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El instrumento observará el cosmos en infrarrojo lejano, una región que queda fuera del alcance principal del James Webb. La misión apunta a estudiar la formación de planetas y estrellas, la evolución de las galaxias, los agujeros negros y el origen del agua.
La NASA seleccionó un nuevo telescopio espacial para estudiar una parte del universo que los grandes observatorios actuales no pueden observar en profundidad. Se llama PRIMA y estará diseñado para detectar el infrarrojo lejano, una región del espectro electromagnético especialmente útil para investigar polvo, gas y materiales fríos relacionados con el nacimiento de estrellas y planetas.
La misión, cuyo nombre completo es PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics , avanzó a la fase B de desarrollo , en la que comenzará a definirse su diseño preliminar y continuarán las pruebas de las tecnologías necesarias para construirla.
“La misión PRIMA es la próxima ventana de la humanidad al universo profundo ”, afirmó Nicky Fox , administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. Según explicó la funcionaria de la agencia, el observatorio permitirá estudiar fenómenos ocultos a lo largo de la historia cósmica y comprender mejor la formación de planetas, estrellas y agujeros negros , además de aportar información sobre cómo llegó a existir el agua en la Tierra .
Vale aclarar que el proyecto todavía no tiene la aprobación definitiva para comenzar su construcción. Antes deberá superar una revisión técnica, programática y presupuestaria que determinará si está preparado para pasar a la fase C , correspondiente al diseño final y la fabricación.
Si completa ese proceso, la NASA prevé lanzar PRIMA en 2033 , con una misión inicial de cinco años y un costo máximo para el proyecto de 1200 millones de dólares , sin contar el lanzamiento y otros gastos externos. Leé también: Macarena García Marín, científica del Telescopio James Webb: “Hay muchas cosas del universo que todavía no entendemos” Qué podrá observar PRIMA que queda fuera del alcance del James Webb La principal diferencia entre PRIMA y otros telescopios espaciales estará en las longitudes de onda que podrá detectar .
La luz visible que percibe el ojo humano representa apenas una parte del espectro electromagnético. Más allá se encuentra el infrarrojo, que permite estudiar objetos y regiones del universo que pueden resultar difíciles de detectar mediante observaciones convencionales, especialmente cuando están ocultos detrás de grandes cantidades de polvo. El telescopio espacial James Webb trabaja principalmente en el infrarrojo cercano y medio. Sus instrumentos pueden observar aproximadamente desde los 0,6 hasta los 28,5 micrómetros .
PRIMA extenderá esas observaciones mucho más allá. Su telescopio, de 1,8 metros de diámetro , estará preparado para trabajar aproximadamente entre los 25 y los 260 micrómetros . Ambos observatorios tendrán una pequeña zona de superposición, pero el nuevo instrumento alcanzará regiones del infrarrojo que Webb no puede estudiar. Esa capacidad permitirá detectar energía que aparece solamente en el infrarrojo lejano y analizar algunos de los materiales más fríos del cosmos.
Leé también: Es argentino y coordina uno de los proyectos más ambiciosos de NASA: el telescopio espacial Nancy Grace Roman Entre sus objetivos científicos se encuentran el estudio del origen de los planetas fuera del sistema solar , los procesos que intervienen en la formación de nuevos sistemas planetarios y la acumulación de polvo y elementos pesados a lo largo de la historia del universo. También permitirá investigar cómo crecieron y evolucionaron las galaxias y los agujeros negros que se encuentran en sus centros .
La NASA espera que la combinación de esas observaciones aporte información para reconstruir con mayor precisión los procesos que dieron forma al universo actual. PRIMA también cubrirá un espacio que quedó prácticamente vacío después de la retirada de otros observatorios especializados en estas longitudes de onda. El telescopio espacial Herschel , de la Agencia Espacial Europea, terminó sus operaciones en 2013 . El observatorio aerotransportado SOFIA , desarrollado por la NASA y Alemania, dejó de operar en 2022 .
Actualmente no existe un gran observatorio astronómico operativo dedicado a estudiar el infrarrojo lejano con capacidades equivalentes a las previstas para PRIMA. Leé también: Una ventana única al universo: así funciona ALMA, el telescopio espacial más grande del mundo La NASA plantea al nuevo telescopio como un c omplemento de sus otros grandes observatorios .
Mientras Webb permite estudiar principalmente el infrarrojo cercano y medio, y los radiotelescopios trabajan con longitudes de onda todavía mayores, PRIMA ocupará una región intermedia que permitirá conectar dist intos tipos de observaciones.
“Una sola misión no puede investigar todos los misterios del universo”, señaló Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA. La agencia espera que las observaciones de PRIMA puedan combinarse en el futuro con las obtenidas por Webb, el telescopio Nancy Grace Roman y otros instrumentos terrestres y espaciales.
PRIMA inaugurará una nueva categoría de misiones de la NASA Además de sus objetivos científicos, PRIMA tendrá otra particularidad: será el primer telescopio de la nueva categoría Probe Explorers creada por la NASA dentro de su programa Explorers. La iniciativa surgió a partir de una recomendación del estudio decenal de astronomía y astrofísica de 2020 , elaborado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos.
La nueva categoría busca ocupar el espacio existente entre las grandes misiones estratégicas de la NASA y los proyectos de menor escala del programa Explorers. PRIMA fue seleccionado después de una evaluación de distintas propuestas. La NASA analizó su interés científico , la viabilidad del desarrollo, los costos, los plazos y la posibilidad de que sus tecnologías puedan servir en futuras misiones de mayor tamaño.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA , en California, estará a cargo de la gestión de PRIMA. También participarán los centros Goddard y Marshall de la agencia. El proyecto contará además con aportes internacionales de la agencia espacial francesa CNES , la italiana ASI , la alemana DLR , la Agencia Espacial Canadiense , organismos espaciales de Corea del Sur, la japonesa JAXA y la Agencia Espacial del Reino Unido .
El siguiente paso será completar la fase B y demostrar que el diseño, las tecnologías, el presupuesto y el calendario son viables. Solo después de esa revisión la NASA decidirá si PRIMA recibe la aprobación definitiva para pasar a la fabricación.
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